Le titre même du livret officiel du patriarcat de Constantinople publiant les Actes du Concile de 1872 précise son objet : « Saint et grand Concile réuni à propos de la question bulgare ». Ce Concile est l'aboutissement d'une crise qui a mobilisé le patriarcat de Constantinople durant au moins douze ans. Il a réagi au projet sans précédent des évêques bulgares du patriarcat de Constantinople qui souhaitaient former et organiser une Église fondée sur un critère purement ethnique. Au temps de l'effondrement de l'empire ottoman et du réveil des nations orthodoxes balkaniques, le Concile entend rappeler les principes ecclésiologiques de l'Église ancienne : toute Église est organisée sur un critère territorial et non pas ethnique.