Au cours du semestre d'hiver 1899-1900, le célèbre théologien protestant Adolf Harnack (1851-1930) prononce seize conférences, qui seront compilées dans un livre fameux : L'essence du christianisme. Dans cet ouvrage, le théologien allemand se livre à une critique en règle de la dogmatique traditionnelle, héritée des Pères de l'Église. Il critique en particulier l'hellénisme chrétien, c'est-à-dire la formulation conceptuelle de la foi chrétienne à partir des catégories de la pensée grecque, dans le cadre historico-politique de l'empire romain d'Orient. Il perçoit en effet cette véritable « byzantinisation » du christianisme comme une grave défiguration de l'Évangile. L'impact de L'essence du christianisme fut immense, et celui-ci peut encore aujourd'hui être considéré comme un véritable manifeste de l'historiographie protestante libérale.